Броненосный крейсер — класс крейсеров, существовавший во второй половине XIX — начале XX веков. Являлись вторым по силе классом военных кораблей ведущих флотов после броненосцев. Наиболее характерной чертой броненосных крейсеров был броневой пояс по ватерлинии.

Как правило, они уступали броненосцам в огневой мощи и защищённости, но превосходили в скорости и дальности плавания. На корабли этого класса возлагались задачи борьбы на коммуникациях, ведения эскадренной разведки, а на последнем этапе развития они ещё должны были составлять быстроходное крыло главных сил флота.

Развитие броненосных крейсеров прекратилось перед Первой мировой войной в связи с радикальными изменениями в военно-морской технике. Их роль перешла к линейным и тяжёлым крейсерам.

Первые броненосные крейсера изначально считались несовершенными кораблями. Низкое качество брони и малая мощность машин не позволяли гармонично совместить в одном корпусе высокую скорость, мощное вооружение и адекватную броневую защиту.

В дальнейшем прогресс в области металлургии и машиностроения позволил создать сравнительно быстроходные корабли, которые одновременно были неплохо вооружены и защищены. Пока на броненосные крейсера возлагали чисто крейсерские задачи — борьбу на коммуникациях и ведение разведки, они в целом соответствовали требованиям своего времени.

Однако за этим последовало непрерывное улучшение бронирования, увеличение скорости и особенно усиление вооружения, что приводило к росту водоизмещения и, следовательно, стоимости. В результате на столь дорогие корабли стали возлагаться задачи, более подходящие для броненосцев.

Итогом стало появление кораблей слишком слабых для боя в составе эскадры и избыточно сильных для борьбы с лёгкими силами.

Расточительством выглядело и привлечение их к конвойной службе, ведь противник в большинстве случаев не высылал на коммуникации ничего сопоставимого. Когда же в состав ведущих флотов стали вступать линейные крейсера, роль броненосных крейсеров в системе морских вооружений оказалась совсем неясной.

Теоретически, любой тип вооружения можно использовать при должном подходе, но флотоводцы Первой мировой войны должным образом применить крейсера не смогли. По инерции причисляя броненосные крейсера к главным силам, они держали их в европейских водах, где те гибли без пользы.